La introducción y propagación de plagas y enfermedades de las plantas, como hongos, bacterias, virus e insectos, entre los cultivos agrícolas, la vegetación natural y las plantas ornamentales es una grave amenaza que puede tener consecuencias económicas, sociales y ambientales de gran alcance. La introducción de plagas y enfermedades de las plantas en áreas previamente no afectadas se produce generalmente a través de la importación de plantas. En la Unión Europea (UE), las medidas de protección frente a la introducción de nuevas plagas y patógenos vegetales se basan principalmente en controles que regulan el movimiento de plantas y productos vegetales según lo establecido por la legislación fitosanitaria de la UE (Reglamento UE 2016/2031). La evaluación científica de los riesgos de introducción y dispersión de las plagas y enfermedades en un área y sus posibles consecuencias asociadas son esenciales para informar en el proceso de toma de decisiones sobre estas medidas de protección.
El Panel de Sanidad Vegetal de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) proporciona asesoramiento científico independiente sobre el riesgo que suponen las plagas y enfermedades que pueden causar daños a las plantas, los productos vegetales o la biodiversidad en la UE. Este Panel examina y evalúa todos los riesgos relacionados con la Sanidad Vegetal en el contexto de la seguridad de la cadena alimentaria. Una de las tareas fundamentales del Panel de Sanidad Vegetal de la EFSA es proporcionar asesoramiento científico a la Comisión Europea mediante la realización de evaluaciones de riesgos, utilizando para ello una amplia gama de disciplinas especializadas y el mejor conocimiento científico disponible. Los proyectos de investigación financiados por la UE como PreHLB desempeñan un papel fundamental a la hora de proporcionar información científica actualizada y fiable para estas evaluaciones de riesgos.
Recientemente, el Panel de Sanidad Vegetal de la EFSA ha realizado una categorización de plagas de Diaphorina citri (Hemiptera: Liviidae) (psílido asiático de los cítricos) para la UE. En esta evaluación científica han participado dos investigadores del proyecto PreHLB, asegurando así la transferencia y disponibilidad de los resultados del proyecto, así como facilitando también las interacciones con los evaluadores de riesgos.
Diaphorina citri es un vector de la enfermedad del Huanglongbing (HLB), también conocida como ‘greening’ de los cítricos. El Reglamento de Ejecución (UE) 2019/2072 de la Comisión (Anexo IIA) considera a D. citri como una plaga cuarentenaria de la cual no se tiene constancia de su presencia en el territorio de la UE. La categorización de plagas de la EFSA señala a las frutas y plantas de cítricos como las principales vías potenciales para la entrada de D. citri en la UE. Estas vías de entrada se están analizando cuantitativamente en el marco del proyecto PreHLB, con el objetivo de establecer las zonas y rutas comerciales más propensas para la entrada en la UE del HLB y sus psílidos vectores. Esto permitirá reforzar los sistemas oficiales de vigilancia fitosanitaria en estas localizaciones de mayor riesgo. En relación con estas acciones de vigilancia epidemiológica, la EFSA también ha publicado, a petición de la Comisión Europea, una ‘survey card’ sobre el HLB y sus vectores. El objetivo de la ‘survey card’ es ayudar a los Estados Miembros a planificar actividades de vigilancia de estos organismos de cuarentena de cítricos. La ‘survey card’ incluye datos sobre distribución de plagas, rango de hospedantes, biología, factores de riesgo y métodos de detección. PreHLB está trabajando intensamente en todos estos aspectos, lo que permitirá actualizar periódicamente la ‘survey card’ con la información científica más reciente.
La categorización de plagas de EFSA destaca el gran potencial de multiplicación de D. citri, que puede completar de 9 a 10 generaciones al año y hasta 16 generaciones en condiciones protegidas. Este dictamen científico de EFSA considera que el clima y la disponibilidad de plantas hospedantes en las zonas de cultivo de cítricos de la UE proporcionan las condiciones adecuadas para el establecimiento de D. citri. Sobre la base de esta evaluación cualitativa, los investigadores del proyecto PreHLB están evaluando con un enfoque más cuantitativo la distribución geográfica potencial y la propagación de los vectores de HLB en la UE utilizando modelos mecanísticos de idoneidad climática. Además, se están desarrollando mapas de riesgo de introducción del HLB y sus vectores en la UE mediante la simulación de epidemias y sus impactos sobre la producción de cítricos, considerando también los escenarios de cambio climático.
Más importante si cabe, en la clasificación de plagas realizada por la EFSA concluye que la introducción de D. citri tendría un impacto económico negativo en la UE debido sus daños directos como plaga, pero sobre todo por sus daños indirectos como insecto vector que transmite de forma muy eficiente la enfermedad del HLB. El proyecto PreHLB tiene también entre sus objetivos analizar y cuantificar el impacto socio-económico del HLB en la UE. El impacto social de la enfermedad se evaluará mediante la realización de encuestas entre productores de cítricos y otros agentes del sector. Durante la implementación del proyecto se evaluará el nivel de conocimiento y percepción sobre la enfermedad que tienen actualmente los diferentes actores del sector. Se valorará además el nivel de aceptación de las medidas de gestión del HLB, ya que este es un aspecto clave para el éxito de los planes de contingencia que sería necesario aplicar tras una incursión de la enfermedad.
Por último, el proyecto PreHLB está trabajando intensamente en un programa preventivo para el diseño de Áreas de Gestión Fitosanitaria de Cítricos (CHMA) en las principales zonas de cultivo de cítricos de la UE. La CHMA es una herramienta para ayudar a los productores de cítricos en el control regional de los vectores HLB. Este sistema recopilará periódicamente información sobre la población regional de psílidos y la presencia de nuevos brotes en los árboles de cítricos. De esta forma los productores de cítricos podrán identificar los lugares de ocurrencia de psílidos y momentos críticos para aplicar las medidas de control. Otras medidas para la gestión de la enfermedad y sus vectores que se están desarrollando en el proyecto PreHLB incluyen diferentes prácticas agronómicas, bioinsecticidas, péptidos antimicrobianos y la resistencia genética.
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